Hà mã là một trong những người dễ nhận biết nhất và được yêu thích nhất của tất cả các loài động vật châu Phi, nhưng nó cũng có thể là một trong những không thể đoán trước nhất. Loài này thường gặp nhất ở châu Phi là loài hà mã phổ biến ( Hippopotamus amphibius ), một trong hai loài còn lại thuộc họ Hippopotamidae. Các loài hà mã khác là hà mã lùn, một loài có nguồn gốc nguy cấp của các nước Tây Phi bao gồm Liberia, Sierra Leone và Guinea.
Những con hà mã thường gặp có thể dễ dàng phân biệt với các loài động vật hoang dã khác , nhờ sự xuất hiện hoàn toàn độc đáo của chúng. Chúng là loại động vật có vú lớn thứ ba trên thế giới (sau tất cả các loài voi và một số loài tê giác), với con hà mã trung bình trưởng thành có trọng lượng khoảng 3.085 pounds / 1.400 kg. Con đực lớn hơn con cái, mặc dù ở độ tuổi trẻ, chúng trông giống hệt với cơ thể cồng kềnh, không có lông và miệng khổng lồ được trang bị ngà dài.
Mặc dù hà mã không có liên kết xã hội đặc biệt mạnh, chúng thường được tìm thấy trong các nhóm có tới 100 cá nhân. Chúng chiếm một đoạn sông cụ thể, và mặc dù chúng hít thở không khí như bất kỳ động vật có vú nào khác, chúng chiếm phần lớn thời gian trong nước. Họ sống trên sông, hồ và đầm lầy ngập mặn, sử dụng nước để giữ mát dưới sức nóng của mặt trời châu Phi. Họ giao tiếp, giao phối, sinh con và chiến đấu trên lãnh thổ trong nước, nhưng để lại môi trường sống ven sông của họ để chăn thả trên bờ sông vào lúc hoàng hôn.
Tên hà mã có nguồn gốc từ tiếng Hy Lạp cổ đại cho “ngựa sông”, và hà mã chắc chắn là thích nghi tốt cho cuộc sống trong nước. Mắt, tai và lỗ mũi của chúng đều nằm trên đỉnh đầu, cho phép chúng vẫn gần như chìm hoàn toàn mà không cần phải thở. Tuy nhiên, mặc dù chúng được trang bị chân có màng, hà mã không thể nổi và không phải là những người bơi giỏi.
Do đó, chúng thường được giới hạn trong vùng nước cạn, nơi chúng có thể nín thở trong vòng năm phút.
Hippos có một số thích ứng hấp dẫn khác, bao gồm khả năng tiết ra một dạng kem chống nắng màu đỏ từ da dày hai inch / sáu cm. Chúng ăn cỏ, tiêu thụ tới 150 pounds / 68 kg cỏ mỗi tối. Mặc dù vậy, hà mã có một danh tiếng đáng sợ vì hung hăng và có tính lãnh thổ cao, thường dùng bạo lực để bảo vệ miếng vá sông của họ (trong trường hợp hà mã nam) hoặc để bảo vệ con cái của họ (trong trường hợp hà mã nữ).
Họ có thể trông lúng túng trên đất liền, nhưng hà mã có khả năng bùng nổ nhanh với tốc độ đáng kinh ngạc, thường đạt tới 19 dặm một giờ / 30 km / h trong khoảng cách ngắn. Họ đã chịu trách nhiệm cho vô số người chết, thường không có sự khiêu khích rõ ràng. Người hà mã sẽ tấn công cả trên đất liền và dưới nước, với một số vụ tai nạn liên quan đến một con hà mã đang sạc thuyền hoặc xuồng. Như vậy, chúng thường được coi là một trong những loài động vật châu Phi nguy hiểm nhất.
Khi tức giận, hippos mở hàm của họ đến gần 180 ° trong một màn hình đe dọa đe dọa. Răng nanh và răng cửa kéo dài của chúng không bao giờ ngừng phát triển, và được giữ liên tục sắc nét khi chúng chà xát với nhau.
Tusks của hà mã nam có thể phát triển lên đến 20 inch / 50 cm, và họ sử dụng chúng để chiến đấu trên lãnh thổ và phụ nữ. Không có gì đáng ngạc nhiên, trong khi những con cá sấu, sư tử và thậm chí cả linh cẩu có thể nhắm vào những con hà mã trẻ, những người trưởng thành của loài này không có động vật ăn thịt tự nhiên nào trong tự nhiên.
Tuy nhiên, giống như nhiều loài động vật tương lai của chúng bị đe dọa bởi con người. Chúng được phân loại là dễ bị tổn thương trong Danh sách đỏ của IUCN năm 2006, sau khi giảm dân số lên đến 20% trong khoảng thời gian mười năm. Chúng được săn bắt (hoặc săn trộm) ở một số khu vực của châu Phi cho thịt và ngà của chúng, được sử dụng như một loại thay thế cho ngà voi. Việc săn trộm hà mã đặc biệt phổ biến ở các nước bị chiến tranh tàn phá như Cộng hòa Dân chủ Congo, nơi mà đói nghèo đã khiến họ trở thành một nguồn thực phẩm có giá trị.
Hà mã cũng bị đe dọa trong phạm vi của họ bằng cách lấn chiếm ngành công nghiệp, mà đã ảnh hưởng đến khả năng của họ để truy cập vào nước ngọt và đất chăn thả.
Nếu được phép sống một cuộc sống tự nhiên, hà mã có tuổi thọ khoảng 40 - 50 năm, với kỷ lục về con hà mã dài nhất sẽ tới Donna, một cư dân của Vườn thú & Vườn Bách thảo Mesker Park, người đã qua đời ở tuổi già chín muồi 62 vào năm 2012.